Día 3: Croacia presenta sus armas

Croacia se reafirma como la alternativa del grupo C tras ganar de forma sólida y fácil ante la selección de Irlanda. Los croatas, liderados por un gran Modric, se colocan así como primeros, por delante de España e Italia, a la espera de lo que acontezca en las próximas jornadas.

Slaven Bilic introdujo muchas novedades en su once con respecto a los partidos de clasificación. Retrasó a Srna al lateral derecho para que Corluka jugara de central y Strinic de lateral izquierdo. En el centro del campo, escogió a Vukojevic en lugar del habitual Dujmovic y  en banda el jugador del Dortmund, Ivan Perisic. Un equipo más ofensivo y más atractivo a priori.

Y empezaron inmejorables las cosas para Croacia. A los tres minutos, Mario Mandžukić remataba de cabeza un centro de Srna y ponía el 0-1. Sin embargo, el conjunto croata se enfrió tras el gol y no fue capaz de mantener la calma. A los 19 minutos, St Leadger remataba, también de cabeza, para empatar el partido a balón parado. Las armas de los de Trapattoni surtían efecto. Pero Croacia no había dicho su última palabra. Poco a poco comenzaron a meterse en el encuentro hasta que acabaron por dominarlo por completo. Las ocasiones se sucedían hasta que llegó el gol: disparo de Modric desde fuera del área que rebota en un defensa, intenta despejar Stephen Ward y el balón se va hacia atrás, cayéndole a Nikica Jelavic que define a placer. Era el 1-2 al filo del descanso, un mazazo para los irlandeses y la confirmación de que Croacia estaba siendo muy superior.

Y más se tradujo esa superioridad en la segunda mitad: Croacia volvió a marcar pronto, en un nuevo centro, esta vez de Perisic, que remató también de cabeza Mandžukić. El balón dio en el palo y le rebotó en la cabeza a Given (desafortunado durante todo el encuentro) para colarse en el fondo de la portería. Triple mazazo para Irlanda, un conjunto que había demostrado ser muy sólido, sobre todo por arriba, y le habían encajado dos de los tres goles de la misma forma.

A raíz del tercer gol, Croacia trató de dormir el partido. Y así fue. Irlanda estuvo totalmente inofensiva en ataque, salvo alguna que otra excepción, y Croacia se sentía cómoda, incluso no necesitó demasiado esfuerzo para mantener el resultado. Al final, un triunfo que sabe a gloria, ya que eran tres puntos vitales para una selección que va de tapada, y puede hacer mucho daño.